Representations and Practices of Medical Knowledge in Art and Literature, 9th-12th Centuries
The post-antique interest in pharmacology and botany was particularly high in the ninth and tenth centuries: herbaria with elaborated images of plants, poems with pharmacological content, as well as previously unknown ingredients that reached the West via the new trade routes and found their way into textual and visual culture, reveal the importance attributed to the art of healing as a whole. The aim of my project is to unravel the intertwined histories of herbal pharmacology, art, and literature in the Middle Ages.
I interrogate the ways in which those visualizations reveal systems of knowledge in which concrete medical practices were being actively articulated and negotiated. I posit that art and poetry were both visually and functionally involved in the healing process and therefore can be literally defined as “healing arts.”
Firstly, I begin by analyzing herbals produced between the ninth and twelfth centuries. Here the focus is on the difference between the information and the knowledge the images provide, i.e. what information do the images transmit beyond the question of whether the plants are botanically correct from a modern perspective. Secondly, I trace how this knowledge produced within herbals was transferred to other contexts and media, such as to pharmacological poems, vegetal ornament, and religious imagery. The relationship between medicine and religion (as seen in depictions of Christ as Physician or Asclepios as Christ) makes up my third subtopic. Finally, I turn to the application and practical use of material and literary culture as potent therapeutics (medicine boxes and healing poems).
Methodologically, my approach incorporates Art History, Literature Studies, and the History of Medicine and includes questions of botany, ecology, and health care. Analysis of overlooked images and textual sources will highlight how medical practice intersected with discursive modes beyond the “medical textbook.” In particular, medicine and religion were not considered opponents. Herbal pharmacology and Christian culture invested in a shared discourse that framed health as physical and spiritual well-being.
The project is funded by the Swiss National Science Foundation from 2021-2024 and hosted at the University of Basel.
Representations and Practices of Medical Knowledge in Art and Literature, 9th–12th centuries
Das nachantike Interesse an Pharmakologie und Botanik war besonders im 9. und 10. Jahrhundert sehr hoch: Herbarien mit aufregenden Pflanzenbildern, Gedichte pharmakologischen Inhalts, sowie zuvor unbekannte Inhaltsstoffe, die über die neuen Handelsrouten in den Westen gelangten und Eingang in die Text- und Bildkultur fanden, verdeutlichen die Bedeutung, die der Heilkunst insgesamt zugesprochen wurde.
Ziel des Projektes ist es, dieser Verflechtung von Kunst, Literatur und Pharmakologie in der Vormoderne nachzugehen. Inwieweit Kunst und Literatur in ein spannungsvolles Wechselverhältnis mit pflanzlichen Arzneimitteln treten und sogar selbst als Teil der Heilkunst gedacht werden können, wird anhand von drei Aspekten analysiert.
Erstens Herbarien: hier liegt der Fokus auf dem Informations- und Wissensgehalt der Bilder, d.h. welche Informationen liefern die Bilder jenseits der Frage, ob die Pflanzen aus moderner Sicht botanisch korrekt sind. Zweitens wird nachgezeichnet, wie das in den Herbarien vermittelte Wissen auf andere Kontexte (vegetative Ornamente) und Medien (pharmakologische Gedichte) übertragen wurde. Die Beziehung zwischen Medizin und Religion, wie sie in Darstellungen von Christus als Arzt oder Asklepios als Christus zum Ausdruck kommt, bildet den dritten Untersuchungsstrang. Dabei wird auch der praktische Gebrauch von materieller und literarischer Kultur (Arznei-kästchen/ Heilgedichte) als potente Therapeutika analysiert.
Methodische Ansätze aus der Wissenschaftsgeschichte werden für das Mittelalter ebenso fruchtbar gemacht wie Fragen zur Botanik, Ökologie und Gesundheits-vorsorge. Dadurch zeigt das Projekt einerseits die Bedeutung des pharmakologischen Bild- und Textwissens als auch die Rolle, die Wort und Bild bei der Gestaltung solcher Wechselwirkungen einnehmen.
Das Projekt wird vom Schweizerischen Nationalfonds für die Jahre 2021-2024 gefördert und ist an der Universität Basel angesiedelt.
Healing Arts 